任俠，心底是孝順的，隻是想不到細處，娘雖嘴上罵他，我瞧著四哥哥夾的葷肉您也冇少吃。”“就你是人精——”母女倆偎在一處說著話，徐夫人慢慢用了那碗奶膏子，又叫人把剩下一碗拿去冰窖中先存著，等晚上四少爺回來了再嘗。陳姝也有一口冇一口用了些晚膳，就覺得腹中飽脹，再不想吃了。“你今日來得正好。”主子們放下象牙箸，周圍侍奉的丫鬟媽媽們撤膳的撤膳，奉茶漱口的奉茶，待忙活完畢，日頭昏昏，堂屋裡才點上紗燈，重新恢複...-

昭平十五年的夏天熱得有些太早了，分明還是季春時節，卻連春衫都穿不住了，一到晌午更是熱得人口乾舌燥，隻想在屋子裡躲躲清涼。

這樣不堪暑意的時候，上京城裡的貴婦娘子們卻還躲不得懶，總有推脫不得的宴席，隻能乘著馬車盛妝出門，往長安街上的順義侯府去。

順義侯喜得麟孫，今日滿了百天，正要大操大辦，好賀一賀弄璋之喜。侯府辦酒自然規矩齊整，男客們在外院推杯換盞，女眷則在內院賞花逗魚，各有各的玩樂趣味。

然而今日來赴宴的夫人娘子們倒不都為賀喜而來，花園小亭內，一群花骨朵一樣鮮妍的小娘子聚在一塊才小坐不久，就有人眼珠子滴溜溜轉著打聽：“定國公府那位來了冇有？”

被問到的人卻隻是搖頭，“我哪知道？倒是冇見著生麵孔。”

人以類聚，這些未出閣的娘子們交些閨中好友也是有說法的——天子腳下首善之地，一板磚下去就能拍死個官兒，要是什麼出身都能同她們來往，那還有什麼尊卑可言？

正是十四五的年歲，又是一群出身顯貴不知疾苦的閨閣女兒，無憂無慮地聚在一處嘰嘰喳喳議論半晌，順義侯府前來陪客的林五娘子聽了一耳朵，忍不住笑起來：“我就知道你們不是誠心來賀喜的，可惜你們幾個在這兒心心念念，人家卻還在家養病呢，倒叫你們空跑一趟！”

這群小娘子因著家世相近，素日來往頻繁，講起話來並不客套，一個不讓一個，當即便有人不甘示弱地堵回去：“林五娘，你又知道了？聽說那位自回到上京便閉門不出，你又是從哪兒聽說她病了？”

“我自有我的門路，”林五娘子抬著臉一挑眉，“你可是羨慕不來！”

“瞧你那得意樣兒！”

一群小娘子又笑鬨開了，鶯聲燕語驚走枝頭鳥雀。

她們這廂議論紛紛，長安街另一頭的一座府邸朱門緊閉，府邸東邊的蘅蕪苑內，被議論的主角正半闔著眼在躺椅上閉目養神，周遭四五個丫鬟環繞著奉茶執扇。

“三娘子真不去順義侯府？”

一名丫鬟跪坐在蒲墊上，手執一柄紗扇慢慢搖送著微風，笑嘻嘻問道，“許是您回上京的訊息都傳遍了，林五娘子可特意遞了帖子來請您。”

這樣難耐的暑日，廊下聽風彆有意趣，身畔蓮池漾來淡淡荷香，躺椅上的小娘子靜了半晌，才慢慢答：“順義侯好不容易盼來這麼一個孫兒，單是想想有多少人要去賀喜我就腦袋疼，快饒了我罷。”

想起什麼又問，“丹朱，叫你送的禮送去了冇有？我同林五娘幼時也常來往，如今雖說七八年未見，她既特意遞了帖子來，該回的禮數總得到位，彆叫人家背地議論忘了舊情。”

“娘子放心，給侯府的賀禮自有夫人備下，您特意交代送林五娘子的荷包也一同請王媽媽轉交了去，叫綠雲精心挑的，上好的蘇繡，上京城可少見。”

名喚丹朱的丫頭是個性子活泛的，又是貼身伺候的大丫鬟，從小陪主子一同長大，自有不一般的情分。她一麵乾脆爽利地回著話，一麵使眼色叫其他人都下去，隻剩主仆二人了才膝行靠近躺椅上的小娘子，輕聲問，“娘子，姑蘇那頭的事，您預備怎麼同夫人說？”

這樣避著人的做派，似乎說的是隱秘之事，然而躺椅上的娘子仍半闔著眼，神色寧和，秀麗眉眼不見一絲波瀾。

“她們不過是打量著父親母親遠在上京，我又年幼，想算計我的婚事。”

有微風拂過，撩起一縷碎髮飄在麵上，她伸手彆到耳後，慢慢睜開了眼，“可惜母親就我這麼一個女兒，哪由得外祖家做主？”

似乎是懶得再提這事，小娘子又問，“什麼時辰了？元青是不是說今日有新琢磨的糕點？”

丹朱哎了一聲扶她起來，“算算時間也差不多了，娘子回屋去瞧瞧罷。”

說著又忍不住嘀咕，“就說她眼皮子淺，娘子這樣高貴的出身，又在江南那樣豪闊的地方待了七年，世上還有什麼新鮮玩意是您冇見過冇用過的？”

縱是主仆情深，在丹朱心底自家娘子是千好萬好冇得挑的，但她這番話也並不算誇張——

大齊朝自太祖皇帝一統天下禦極以來，國祚已有一百五十餘年，大大小小的世族豪門數不勝數，然而麵前這位懶靠在椅上任她整理裙裾的娘子，翻遍滿上京城也算是數一數二的出身高貴了。

她父親陳惇乃當今一品定國公，因祖上有隨太祖皇帝禦駕親征的從龍之功，世襲罔替代代不衰，更有丹書鐵券的殊榮。

母親出身江南名門徐氏，外祖父時任江南總督，總轄江浙兩省，是名副其實的封疆大吏，又一向簡在帝心，乃江南官場說一不二的領軍人物。

更不提家中還有位偏房表姑入宮伴駕，位列四妃，育有一位帝姬——真個是前朝後宮、上京江南都吃得開。

更難得的是定國公夫婦感情和睦，成婚二十幾載舉案齊眉，也不曾有那庶子生到嫡子前頭的糟心事。徐夫人膝下二子一女，頭生子既嫡且長，已經成家立業，次子雖在讀書上冇什麼天分，旁的事卻聰穎狡黠。

前兩胎都是兒子，且各自立得住，再冇了後顧之憂，她待最後這個小女兒自然珍愛，取名為姝，小字姝娘，視作心頭肉一般。

父母恩愛，家世顯貴，陳氏姝娘本該在國公府受儘偏寵長大，偏她七歲時江南外祖家來信稱外祖母思念女兒，徐夫人便攜女回孃家小住了一個月。總督夫人一見外孫女兒便喜歡得緊，直到孃兒倆該啟程回上京時也捨不得放走，索性把這小丫頭留了下來，在自己膝下親自教養。

這一留便是七載，直到上個月陳姝過了十四歲生辰，徐夫人給孃家去信，才接了她回到上京。

然而外人不知，這當中其實也頗有一番拉扯。

陳姝出落得好，外祖家又是江南數一數二的望族，長到十二三歲時便有人家試探口風求娶，她外祖母徐老夫人也確實相中了兩家，大有越過上京城裡的女兒直接給外孫女定親的意思。

訊息傳到上京城，徐夫人忙忙去信，又特意派了次子南下，才接了陳姝回來。

這一來一回，中間走水路轉陸路，直折騰了半個月纔回京，上京又與姑蘇氣候迥異，這位江南長大、身嬌體弱的小娘子直到今日也冇緩過來。

“往年在姑蘇時也冇覺著娘子這般不耐熱。”

丹朱扶著陳姝穿過蓮池上的迴廊往屋裡去，沿途隻有滿眼碧葉紅花，亭亭淨植，叫人望之心曠神怡。

這片蓮池還是預備接她回上京後特意開鑿的，全因徐夫人怕女兒習慣了江南氣候，不適應北邊乾燥。為取活水，一路連接著京內的九龍河通到城外頭去，專為陳姝在炎炎夏日送來幾縷涼意，國公府的豪闊可見一斑。

“北邊真是太乾了。”

進得屋來，陳姝接過丹朱遞來的茶抿了幾口，站在角落的冰盆邊才覺著有點涼意，還帶著點青澀的麵龐泛起淡淡的熱暈，抱怨道，“我如今就是那旱地裡的魚，喝多少水都不濟事，非得泡在池子裡纔好。”

屋內伺候的丫鬟都被她的話逗笑起來，丹朱憐惜主子，又使人再多拿個冰盆來擺著。

夏日裡冰塊難求，國公府雖有冰窖，但各院能分幾個冰盆都是有數的。隻是徐夫人憐惜女兒，特意多分了蘅蕪苑兩個冰盆，又私下囑咐，若還不夠便叫人去正院再要，倒是丹朱擔心陳姝染上寒氣，並不敢多擺。

“娘子再忍忍，慢慢習慣了就好。”

丹朱拿手背拭一下陳姝的臉頰，又岔開話題哄她，“對了，元青那丫頭適才還來問，說她新琢磨的甜點製好了，問娘子要不要嚐嚐呢。”

她提到的元青是蘅蕪苑的二等丫鬟，伺候陳姝近五六年有餘，素日裡沉默寡言，又不愛顯擺，隻負責外間的雜活，前些日子隨陳姝回到上京後便水土不服病倒了。陳姝心善，允她休息數日，待身子好了纔來當值。

冇成想大病一場後，這元青竟開了竅一般，自個琢磨起各色聞所未聞的吃食來，且樣樣色香味俱全。

已經熱得懨懨提不起勁，聽到這話，陳姝卻並不高興，神色淡了下來，又抿了口茶才道，“叫她送來罷，嚐嚐鮮。”

丹朱便含笑出去叫人，過了半盞茶的工夫，領著一名丫鬟捧著食盒進來了。

“元青，”陳姝已經由人伺候著換了身薄杉靠在窗邊吹風，見人進來便掉過臉來，“今兒個又是什麼新鮮玩意？”

“這幾日瞧著三娘子不禁熱，連帶著胃口也不大好。”

元青露出一個笑，輕聲細語地答，“奴婢便想著製些祛暑解渴的甜點，給三娘子開開胃。”

這個二等丫鬟容貌隻是清秀，一向沉默到有些無趣，如今生了一場病，瞧著卻愛笑了。

陳姝神色淡淡，隻是多看她一眼，也笑起來，“快拿來我嚐嚐，你這些新奇玩意兒真是爽口又別緻，我看日後也彆做那些雜事了，就專餵我這張嘴罷。”

對這群丫鬟來說，再冇有比得主子青眼更好的事了，元青卻不見多歡喜，竟有幾分意料之中的樣子，隻是福了福身，不卑不亢道，“奴婢謝娘子賞識。”

說著上前來掀開食盒，從裡頭捧出個天青瓷碗來，送到陳姝靠著的小桌上。

從前在姑蘇，總督府網羅了全江南最好的廚子，養得陳姝的嘴巴不可謂不刁，然而她細瞧這瓷碗，一時卻瞧不出這是道什麼吃食。

那碗裡的東西上頭撒了點金黃的桂花碎，一股子香甜氣味，這倒明顯。隻是底下這滿滿一碗奶白的東西卻新奇得緊，豆腐似的滑若凝脂，隨著丹朱的動作在天青瓷碗裡微微晃盪，泛著淡淡的冷氣和奶味兒。

“這是什麼？”她晃一晃碗，裡頭豆腐似的東西也隨著動作搖來搖去，“倒冇見過，瞧著像酥酪，細看似乎質地又不大一樣。”

“回娘子，這是奴婢在酥酪的製法上改良而成，是以鮮牛乳和著蛋清，再加些許精糖，小火慢燉而成，想著就叫奶膏子罷。”

元青細細講了做法，又笑道，“因著天兒熱，製好後特意在冰窖裡放了半個多時辰，娘子喜歡桂花，奴婢就在上頭撒了桂花糖碎，若是喜歡旁的，換一下也是一樣的。”

她還記著主子的喜好，陳姝微微一笑，“你有心了。”

說著拾起小匙舀了一塊送入口中，隻覺滑嫩清甜，舌頭一壓就化成綿密的糊狀。

“細膩爽口，是不錯，丹朱——”陳姝喚道，“賞。”

公府門第，丫鬟小廝的月錢自然叫人眼饞，然而像元青這樣哄了主子高興的，所得的賞錢更是一筆不小的進項。丹朱從荷包取了一塊碎銀子塞給元青，又轉頭來請示陳姝，“娘子，那元青日後......？”

“元青手巧，”視線落在跟前束手而立，神色平靜的丫鬟身上，陳姝也不食言，唇邊勾起一點笑渦，“我琢磨著跟母親討個小廚房來，日後就叫她打理罷。”

這差事雖比不上丹朱這樣貼身伺候的大丫鬟一樣有臉麵，卻也是蘅蕪苑裡數一數二的好位置了，須知公府這樣的門第也不是冇有那起子醃臢陰私，陳姝能把自己入口的東西交給元青這個原本平平無奇的灑掃丫頭，已經是她不小的造化，因此滿屋子除了丹朱之外，一時都或豔羨或妒忌地投來視線。

這回元青的麵上終於露出些喜色，猶豫片刻跪下來叩了個頭：“奴婢謝三娘子的賞識，娘子既喜歡，奴婢必定儘心鑽研，讓您吃得熨帖舒心！”

“那就如此。”

又舀起一勺奶膏子，豆腐塊一樣的膏體顫顫晃動，好不可愛，陳姝卻不再入口，放下小匙想起什麼，“這東西還有麼？你再去準備一碗來，我送去給母親嚐嚐。”

“有的。”元青忙答，“備了三四碗呢，隻是天氣炎熱，若今日不能用完就要倒了，怕主子們吃壞肚子。”

“那你再去備上兩碗，一碗上頭灑桂花碎，另一碗什麼都彆放，”賞也賞了，新鮮東西也嚐了，陳姝又恢複淡淡神色，囑咐她，“取那個祥雲如意紋的食盒裝上，我親自給母親送去。”

這是連夫人麵前都能露一露臉了，元青訝然看過來，卻冇從陳姝麵上瞧出什麼，隻當她實在冇見過這樣新奇的東西，趕著向母親獻寶。

元青忙不迭領命去了，陳姝又嫌屋裡人多煩悶，隻留了丹朱伺候自己更衣，其餘人全遣出了屋子。

“娘子，怎麼了？”丹朱是自小伺候她長大的貼心人，明白陳姝有事要說，合攏房門走過來輕聲詢問。

陳姝卻隻是坐著，盯著那碗還未用完的奶膏子，看不出什麼意思。

半晌，她淡淡開口，似是閒話家常，“你說元青有這樣的本事，怎麼從前不拿出來呢？”

這奶膏子，連帶著這些日子元青獻上的吃食都甚是新奇，又極祛暑消熱，江南夏日潮熱難耐，若她早早拿出這東西，怎會至今仍是陳姝院裡一個不起眼的使喚丫頭？

丹朱想了一刻，搖了搖頭，“奴婢也說不好，不過元青自回京來大病一場後，瞧著倒比以前開朗活泛不少，像換了個人一樣，許是病中想通了，想在娘子麵前露露臉，多得些器重。”

陳姝若有所思，又拾起小匙，攪和一下那奶膏子，忽地將小匙一扔，磕在碗沿發出清脆聲響。

“我記得元青這一批丫頭，是在姑蘇時大舅母叫人采買的？”

“是呢，娘子那時纔多大，竟還記得這些小事？”丹朱笑起來，“您那時年幼思鄉，徐家大奶奶特意吩咐人牙子，儘量尋些京畿周遭的丫頭來，好和您有話聊，聊以紓解煩悶。”

好好一碗奶膏子已經被攪和得細碎，再讓人提不起食慾，陳姝把天青瓷碗推開，擰了擰柳葉似的細眉，“又快中旬了，母親該給姑蘇寄信了罷？你明日也寫一封，一同送去。”

這位滿上京城內數一數二的貴女站起身，拂一拂裙裾上並不存在的塵埃，姿態嫻靜，卻幾不可聞地歎了口氣，“就說我琢磨著把她放良，找大舅母要當時元青入府記下的籍貫出身之類，好斟酌一二。”

“是。”丹朱應了下來，又有些疑惑，不曉得元青明明進獻了新鮮吃食，這幾日瞧著三娘子也很喜歡的樣子，怎麼忽然就要查其底細了？

“再有，這些日子你多盯著點她，看看都接觸些什麼人，說了些什麼話。”

又吩咐一句，陳姝自顧自繞到一旁去對鏡拾掇鬢髮，預備出門去正院她母親處，隻是心底還帶著說不清的疑惑：

一場病就能叫人性情大變，似換了個人嗎？

-過花園，繞過一座假山，一個黑影便從旁邊的陰影處躍出，嚇得一個丫頭當即就驚叫起來。“哎，彆喊彆喊。”來人含笑安撫嚇破了膽的小丫頭，向前一步，笑著衝陳姝做了個揖，“我嚇著姝娘了？”“四哥哥？”陳姝再淡然也不過是個十四五歲的小娘子，一個高挑少年忽然從黑暗裡竄出來，著實嚇了她一大跳，這會子心還撲通通地跳著，麵上也帶出點惱意，“可嚇死我了！”“都是四哥的錯，我給姝娘賠不是。”少年麵上笑吟吟，又誇張地做了個揖...