：“屍位素餐者眾，勤懇辦事者少，人人做官隻求功名利祿，不求造福一方百姓。此次兩江戰敗，論罪當首議戶部後勤不力，臣卻聽大多人都苛責兵部有過——這不公平。”“你與老五是兒時好友，”皇帝看向伏鶴，“對朕說這種話，不怕傷了一起長大的情誼嗎。”伏鶴迎上皇帝銳利的目光，一字一字道：“千萬條人命，比我和他之間的情誼重要。”一樣的語氣，一樣的氣度，說著一樣的話……“越來越像了。”話已說儘，皇帝再不多留他，“下去吧...-

今夜又大雪，天黑漆漆，地白慘慘，風聲嗚嗚咽咽，像是有哀鬼在哭。

已是二更天，街上空空蕩蕩，隻有刑部一行人出夜差。

兩個小吏打著燈在前麵引路，腿止不住地打顫，其中一個小聲對轎中人道：“快到福寧坊了……”

快到死人那地方了。

湛修逸聞到了風中裹著的屍臭味，他敲了敲轎窗：“停。”

一行人立馬停下，有人隔著簾子請示：

“大人，怎麼個章程。”

湛修逸愛潔成癖，勉為其難在刑部任事，卻做不到事事躬親，偷閒躲懶是常事。

“叫幾個仵作去前麵，趕緊驗了走。”他被那股臭味熏得難受，揉了揉眉心：“這麼冷的天，什麼屍體能爛得這麼快。”

手下人覺出他不耐煩，急忙去安排仵作去驗屍。

近來京中死的人甚多，冇法樁樁細察，隻能隨便驗了記檔。

按理說應當很快，湛修逸卻等得乏了，才聽轎外響起一陣踩雪聲，是仵作們帶著一身屍臭回來了，他用帕子掩住鼻，不快道：“如何？”

“大人……”轎外傳來支支吾吾的聲音，“死的這人是忠義伯家的小公子。”

湛修逸神色一凜，也不捂鼻子了，打起簾子就邁出轎：“帶路！”

“爺，您彆去看了！”長隨追在後麵，一邊給他披上大氅，一邊憂著臉勸道：“死得不堪！您看了受不了！”

湛修逸失笑，想著再不堪的屍體他也見過，冬天的還能噁心得過夏天的？

可隨著他走近，在兩個小吏的燈籠下，大致瞧清了那血肉模糊的一團，他還是忍不住心中洶湧的懼意，逃到一邊嘔起來。

那根本不能算個人，隻能說是人肉人骨人皮，像堆垃圾似地混雜到一塊。

喝了長隨遞上來的水，湛修逸纔回過點兒神來：“憑什麼說他是忠義伯家的小公子？”

一個年老些的仵作開口道：“他肩上有兩江軍的刺青。”

兩江軍在南邊抗倭，兵丁為了讓家人認出自己的屍骨，大多都會在身上紋個名字。

是了，忠義伯家的小公子在南直隸兵部任武職，有刺青也不奇怪。

湛修逸心一橫，強撐著膽子，又走回那團血肉前，令道：

“扒開，我看看。”

幾個仵作帶著羊腸手套，將爛成一團的人翻了個身，想露出肩背給湛修逸瞧。

刺青是看到了，那張無眼無鼻無耳無唇的臉也露出來了，在幽幽的燈火下分外瘮人，竟彷彿在笑，鬼魅一般。

下一秒，那脆弱的頸骨再也不堪重負，血淋淋的人頭瓜熟蒂落，咕嚕咕嚕地就像湛修逸滾來。

“大人！”

湛修逸本能地後退，腳下一絆，卻摔了一跤，那人頭直直滾到了他手邊，黑洞洞的眼正望著他。

“拿走……”他渾身都被凍住了一般，想逃都冇力氣，隻得失聲大喊：“拿走！”

冇等手下人上前，那人頭就被一隻穿著素黑官靴的腳踢開了，頭上響起輕飄飄的聲音，帶著微不可聞的笑意：

“怕成這樣？”

湛修逸抬起頭，來人是個少年，白玉臉兒，丹鳳眼。

極出塵的容貌，偏被他嘴角若有若無的笑壞了正氣，更彆說他居高臨下的目光中帶著嘲弄般的憐憫：“好久不見啊，湛兄。”

“伏鶴……”湛修逸怔怔地喚道，“你不是在南直隸……”

“我回來了。”伏鶴蹲下身，與湛修逸平視，微笑：“從死人堆裡，爬出來了。”

湛修逸這才發現，伏鶴身後跟著一眾人，前麵打頭的是兩個身著飛魚服的錦衣衛，後麵跟著兩行的東廠番子，沉默得像鐵。

這麼大的陣仗，豈是伏鶴一個區區從六品的小官能有的？當初他把伏鶴踢到南直隸坐冷板凳，就冇想著讓他再活著回來。誰料如今伏鶴不僅回來了，還是被宮中人迎回來的！

湛修逸穩著心神，冷聲問：“你怎麼會在這兒？”

伏鶴笑笑，一副懶得解釋的散漫樣，扶著腰間的雁翎刀，徑自走到屍體邊，用刀柄撥弄著，大致瞧了瞧：

“刃口整齊，傷口腐爛程度不一……折磨他的人是個好手，玩了半個月才死。”

幾個仵作對視一眼，紛紛露出佩服之意，其中一人忍不住補充道：“頭幾刀砍斷了他的左右腳。”

“砍斷後還做了包紮。若是為了剮著玩，一上來就砍斷雙腳並不劃算。”伏鶴挑著眉毛，起了點興致：“這麼做，有點兒懲罰的意味。”

幾個仵作連連點頭，一副豁然開朗的神情：“背上還有幾處刀傷，許是與人有過打鬥。”

伏鶴挑開屍體的衣衫，瞧了瞧傷口：“纖長見骨，有灼傷痕跡。”

“這種刀勢，用的是苗刀，行的是辛酉刀法。至於這火刃嘛……”伏鶴沉吟了會，“冀遼邊關的兵會用。京中可有會用苗刀，又在邊關待過的人？”

仵作們麵色一凜，再不敢應聲。

“伏大人，”湛修逸冷聲打斷，“這是我刑部的差事，不知你現任何職？”

“內閣是你湛家的地盤，”伏鶴笑，“怎麼，連湛兄也不知我的調令？”

湛修逸最厭惡他這種散漫的笑，從自己還是伏鶴跟班時就厭惡：“若是無關，還請迴避！”

“今日是無關，那明日呢。”夜裡風寒，伏鶴冇攏大氅，有些單薄的身形亭亭立在風中，他伸手接住一片雪花，看它在掌心久久不化：

“高樓塌，豪宴散，不都隻在轉眼嗎。”

湛修逸冷笑：“伏家倒了這麼多年，憑你也想死灰複燃？”

“來打個賭吧。”

“哦？”

伏鶴抬起單薄的眼瞼，漂亮的丹鳳眼裡幽幽地綻著冷光：“就賭此一時，彼一時。”

湛修逸語塞，冇等他再說什麼，伏鶴已經翻身上馬，打馬走了。

“收工！”湛修逸咬出這句話，起身回了轎子裡。

幾個看熱鬨的仵作麵麵相覷，有人忍不住問道：“剛剛那個很俊的小公子是誰？伏家……哪個伏？”

有人答道：“那是奸相伏唸的兒子。”

問話那人年紀小，有些不懂事：“湛閣老不就是踩著……上來的嗎？”

年老的仵作擺擺手，示意他們彆再多嘴。

伏鶴慢悠悠地騎著馬，一人趕上來並駕，是個錦衣衛，恭敬道：“公子。”

“用苗刀，會辛酉刀法，在邊關待過。”伏鶴問：“京中可有這樣的人物？”

越吟默了會，道：“公子為何對此事這麼上心。”

伏鶴笑了笑，抬指挑開了自己的衣領，在他的後頸上，有一道明晃晃的刀痕，剛結痂，隱隱地還透著血意。

“這是……”

“在南都時，有人想殺我。”伏鶴合上衣領，“和殺方纔那人的刀法一模一樣。我撿回一條命，她對我說，來日方長。”

越吟臉色沉下去：“如果公子推斷冇錯，那就隻有——”

街角一轉，他的話噎在了喉嚨裡。

像是鬼魅忽現，約莫二三十個甲冑俱全的軍人靜立在黑夜中，沉默得像鐵，挺拔得像鬆，在他們中間有一輛七寶頂刻龍紋的馬車，馬車頂的夜明珠在月色下綻放著冷幽的光，映得霜雪更顯清寒。

來者不善。

隨行人皆是麵色一凜，伏鶴察覺到氣氛的緊繃，下意識地握住刀柄，這讓他安心，好像握住自己的刀，就能握住自己命。

越吟按住他的手，搖了搖頭，接著下了馬，引著一行人到陣前，跪在雪地裡行禮：

“北鎮撫司千戶越吟，參見王爺。”

沉默良久，也冇等來馬車中傳出半個字，周遭隻有風聲，雪下得越發大了。

對麵領頭的軍官掃了他們一眼，目光投向了仍騎在馬上的伏鶴，看清了他胸前的鷺鷥補子，剛毅的麵容沉下來：“你為何不下馬見駕？”

連越吟一個正五品的千戶都畢恭畢敬，此人不過區區六品文官，卻傲慢無禮到連馬都不下。

眼看著這軍官要怒了，伏鶴卻懶洋洋地笑了笑：“我腿不好，跪不了呢。”

他骨子有股頑劣勁兒，放到王公貴族身上是悠然散漫，放到一個六品小官身上就是逾越冒犯，晃眼得讓人厭惡。

軍官皺緊了眉，剛要拔出腰間的刀，手就被越吟按住，他薄怒道：“放開！”

“李將官，他剛回京不識禮數，你彆跟他一般見識……”

“連跪見親王的禮都不懂嗎？”李將官冷笑一聲，“敢對我家主子無禮，當真是活膩了。”

越吟麵色焦急，還想說什麼，就聽馬車內傳出咚咚兩聲。

極清脆，是帶了玉扳指的手輕釦木沿。

不多不少，正好兩聲。

京中人人皆知，信王明憑霜寡言少語卻心狠手辣，每逢定人生死時，一聲是活，兩聲是死。

越吟驟然慘白，李將官掙脫他的手，刀鋒出鞘發出一道金屬的嗡鳴，月色下，飽嘗過無數鮮血與人命的刀指向了前方。

伏鶴從馬上輕飄飄地下來，用手按住腰間的雁翎刀，依舊是一臉雲淡風輕的笑：

“你殺不了我。”

李將官冷冷一訕，他看不起麵前這個身形瘦挑的男人，文弱書生佩刀多是花架子，握慣了筆的手哪能提得起刀？

“為何？”

伏鶴微笑：“憑你一個人，不是我的對手。”

李將官的額上青筋暴起，像是受了奇恥大辱：“狂妄！”

-我這種凡夫俗子背不起那麼重的包袱。”湛修逸自嘲一笑，“我現在隻想你和五郎過得好。”他口中的五郎就是明京玉。三人幼時曾擊掌為誓，說要登上最高的山、填平最深的海，說要武平邊患、文煥經綸，永永遠遠齊頭並進，共造盛世。原來種種野心與抱負，都隻是因為無知而生出的愚勇。“我知道，你覺得我和五郎都變了。”湛修逸歎了口氣，“你這些年在南直隸，雖是坐冷板凳，也算遠離了風波，哪會知道京裡的局勢有多險惡？就說這一次吧，...